Son origine est religieuse.

Le nom vient du latin caper emissarius qui signifie « le bouc envoyé » .

Il s’agissait autrefois d’un rite expiatoire annuel au cours duquel le grand prêtre d’Israël désignait deux boucs dont l’un était sacrifié à Dieu et l’autre était envoyé, chassé dans le désert vers le démon sauvage Azazel dont le nom signifie « dieu-bouc ».

Le bouc était censé envoyer toutes les fautes des Israélites dans le désert après qu’elles lui soient portées sur la tête par Aaron. Le sacrifice de substitution était ainsi pratiqué.